【星岛综合报道】鸽子曾是古希腊奥运的“快递员”，负责传递比赛结果；第一次世界大战期间，也曾穿越战火运送军事情报。近年在加拿大卑诗省，甚至还出现过有人利用鸽子把毒品偷运进监狱。
如今，这群“老牌飞行专家”又多了一项新任务：帮助科学家打造更聪明的无人机。
CBC报道，由卑诗大学主导的最新研究刊登于《Current Biology》期刊。研究团队替16只归巢鸽戴上头戴式微型摄影机、背上迷你电脑与感测器，从“鸽子的第一视角”记录飞行过程，希望破解牠们如何在空中精准导航，并将这些技巧应用到下一代自动驾驶无人机。
整套装备重量约27公克，包括约半张信用卡大小的微型电脑、改装摄影机，以及记录飞行姿态与方向的感测器，全都装进特制的迷你背包中。
负责研究的卑诗大学博士后研究员拉普桑斯基（Anthony Lapsansky）笑说，要让鸽子愿意配合拍摄，可不是把设备装上去就行。
由于曾担任猎鹰训练师，他亲手缝制各种尺寸的头套固定摄影机，还替鸽子打造迷你背包，先让牠们背着假装备生活好几个星期，再慢慢增加设备重量，避免牠们受到惊吓。
研究人员将鸽子放飞到牠们熟悉的路线，由于归巢鸽天生会自行飞回鸽舍，因此研究团队只要等待牠们返家，就能回收设备，下载完整飞行影像与数据。
研究结果也颠覆科学界过去的认知。
长久以来，科学家一直认为，眼睛长在头部两侧的鸽子，飞行时会尽量固定眼球，以免画面晃动影响判断。
不过，摄影机拍下的画面却发现，鸽子的眼睛其实会不断做出细微的转动，借此蒐集更多周遭资讯，就像一名不停环顾四周的飞行员。
更有趣的是，当牠们准备降落时，还会把左右眼同时往中间转，让双眼一起锁定停栖点，研究人员认为，这代表鸽子可能和人类一样，利用双眼视觉来判断距离和深度。
未参与研究的麦基尔大学野生动物生物学荣誉教授伯德（David Bird）表示，另一项由加州理工学院发表的研究曾认为，鸽子飞行时大多维持眼球固定。这项研究显示情况可能比过去认知更加复杂。
他指出，2项研究的飞行环境不同，一项是在低空、短距离飞行，另一项则是在较高空、较长距离，因此结果未必互相矛盾。
伯德推测，鸽子在低空穿越障碍物时，可能会保持视线稳定；但在高空飞行时，则需要更频繁转动眼睛，搜寻掠食者或观察周遭环境。
研究团队表示，目前多数无人机都是利用固定式摄影机和感测器判断飞行方向与障碍物，但鸽子却会主动“转动自己的镜头”，获得更多环境资讯。
研究人员希望，未来能将这种飞行策略应用到自主飞行无人机，设计出可主动调整视角的摄影系统，不仅能提升导航能力，也能让避障和目标追踪更加精准。
从古代送信、战场传令，到如今成为航空科技的“老师”，这群看似平凡的鸽子，再次证明自己不只是城市里最常见的鸟类，更可能成为下一代智慧无人机的重要灵感来源。
图：Anthony Lapsansky
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