【星島綜合報道】鴿子曾是古希臘奧運的「快遞員」，負責傳遞比賽結果；第一次世界大戰期間，也曾穿越戰火運送軍事情報。近年在加拿大卑詩省，甚至還出現過有人利用鴿子把毒品偷運進監獄。
如今，這群「老牌飛行專家」又多了一項新任務：幫助科學家打造更聰明的無人機。
CBC報道，由卑詩大學主導的最新研究刊登於《Current Biology》期刊。研究團隊替16隻歸巢鴿戴上頭戴式微型攝影機、背上迷你電腦與感測器，從「鴿子的第一視角」記錄飛行過程，希望破解牠們如何在空中精準導航，並將這些技巧應用到下一代自動駕駛無人機。
整套裝備重量約27公克，包括約半張信用卡大小的微型電腦、改裝攝影機，以及記錄飛行姿態與方向的感測器，全都裝進特製的迷你背包中。
負責研究的卑詩大學博士後研究員拉普桑斯基（Anthony Lapsansky）笑說，要讓鴿子願意配合拍攝，可不是把設備裝上去就行。
由於曾擔任獵鷹訓練師，他親手縫製各種尺寸的頭套固定攝影機，還替鴿子打造迷你背包，先讓牠們背着假裝備生活好幾個星期，再慢慢增加設備重量，避免牠們受到驚嚇。
研究人員將鴿子放飛到牠們熟悉的路線，由於歸巢鴿天生會自行飛回鴿舍，因此研究團隊只要等待牠們返家，就能回收設備，下載完整飛行影像與數據。
研究結果也顛覆科學界過去的認知。
長久以來，科學家一直認為，眼睛長在頭部兩側的鴿子，飛行時會盡量固定眼球，以免畫面晃動影響判斷。
不過，攝影機拍下的畫面卻發現，鴿子的眼睛其實會不斷做出細微的轉動，藉此蒐集更多周遭資訊，就像一名不停環顧四周的飛行員。
更有趣的是，當牠們準備降落時，還會把左右眼同時往中間轉，讓雙眼一起鎖定停棲點，研究人員認為，這代表鴿子可能和人類一樣，利用雙眼視覺來判斷距離和深度。
未參與研究的麥基爾大學野生動物生物學榮譽教授伯德（David Bird）表示，另一項由加州理工學院發表的研究曾認為，鴿子飛行時大多維持眼球固定。這項研究顯示情況可能比過去認知更加複雜。
他指出，2項研究的飛行環境不同，一項是在低空、短距離飛行，另一項則是在較高空、較長距離，因此結果未必互相矛盾。
伯德推測，鴿子在低空穿越障礙物時，可能會保持視線穩定；但在高空飛行時，則需要更頻繁轉動眼睛，搜尋掠食者或觀察周遭環境。
研究團隊表示，目前多數無人機都是利用固定式攝影機和感測器判斷飛行方向與障礙物，但鴿子卻會主動「轉動自己的鏡頭」，獲得更多環境資訊。
研究人員希望，未來能將這種飛行策略應用到自主飛行無人機，設計出可主動調整視角的攝影系統，不僅能提升導航能力，也能讓避障和目標追蹤更加精準。
從古代送信、戰場傳令，到如今成為航空科技的「老師」，這群看似平凡的鴿子，再次證明自己不只是城市裡最常見的鳥類，更可能成為下一代智慧無人機的重要靈感來源。
圖：Anthony Lapsansky
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