【星岛综合报道】一项最新加拿大研究显示，自新冠疫情爆发以来，愈来愈多幼稚园学童出现发展脆弱情况。
研究人员警告，即使增幅看似轻微，实际上已代表全国数以千计儿童在成长及学习过程中面临更多挑战，或对教育及社会服务系统带来长远压力。
研究由Offord Centre for Child Studies学者进行，分析全国超过54万名儿童在疫情前（2017至2020年）及疫情后（2020至2023年）的发展数据，并利用“早期发展评估工具”（Early Development Instrument，EDI）评估儿童在身体健康、社交能力、情绪成熟度、语言与认知发展，以及沟通技巧和一般知识等五大范畴的表现。
发展脆弱比率上升 情绪成熟受影响最明显
研究显示，全国幼稚园学童发展脆弱比率由疫情前的27.3%升至28.5%。报告将“发展脆弱”定义为儿童在任何一项发展范畴中的EDI评分低于全体儿童最低10%。
至于有特殊需要的儿童，相关比率则上升2.5个百分点。负责研究的 Magdalena Janus 表示，虽然增幅看似不大，但实际上意味着有更多儿童每天面对发展障碍，而现有支援服务本已供不应求。
在各项发展指标之中，情绪成熟度的恶化最为明显，相关脆弱率由13.3%升至14.5%。研究同时发现，儿童出现过度活跃、专注力不足及注意力难以集中的情况亦有所增加。行为管理挑战有所上升
安省停课时间最长 儿童失去重要支援
研究报告指出，疫情期间各地实施的公共卫生措施虽然有助减缓病毒传播，但同时令不少儿童失去原有的教育及支援服务。其中安省学校累计停课长达20周，属全国停课时间最长的省份之一。
研究亦揭示家庭经济状况与儿童发展存在明显关联。数据显示，居于最低收入社区的儿童，其出现发展脆弱情况的机率是高收入社区儿童的两倍。
Janus表示，这与食物不足、住房不稳定、家长教育程度及家庭可动用资源有限等因素有关。部分家长需要兼职多份工作维持生计，难以投入足够时间陪伴子女成长，而低收入家庭的儿童接触课外活动及社区资源的机会亦相对较少。
特殊需要女童受影响增幅更大
此外，研究亦发现有特殊需要的女童在疫情后受到的影响较男童更为明显。
虽然整体而言，出现发展脆弱情况的男童仍然较多，但女童的增幅更大。
研究人员推测，部分女童在疫情期间因医疗服务受限而未能及时获得诊断，导致问题被延后发现。
学者吁加强教师培训及及早介入
Janus认为，研究结果应为教育界及社会服务部门敲响警钟。她指出，幼稚园教师往往是最早察觉儿童发展异常的人，因此有必要加强相关培训，协助教师及早识别问题，并提供适切支援。
她警告，若儿童早期发展问题未获妥善处理，未来可能进一步增加教育及医疗系统的压力，对社会造成更深远影响。
（图：Pexels）T08
