【星島綜合報道】一項最新加拿大研究顯示，自新冠疫情爆發以來，愈來愈多幼稚園學童出現發展脆弱情況。
研究人員警告，即使增幅看似輕微，實際上已代表全國數以千計兒童在成長及學習過程中面臨更多挑戰，或對教育及社會服務系統帶來長遠壓力。
研究由Offord Centre for Child Studies學者進行，分析全國超過54萬名兒童在疫情前（2017至2020年）及疫情後（2020至2023年）的發展數據，並利用「早期發展評估工具」（Early Development Instrument，EDI）評估兒童在身體健康、社交能力、情緒成熟度、語言與認知發展，以及溝通技巧和一般知識等五大範疇的表現。
發展脆弱比率上升 情緒成熟受影響最明顯
研究顯示，全國幼稚園學童發展脆弱比率由疫情前的27.3%升至28.5%。報告將「發展脆弱」定義為兒童在任何一項發展範疇中的EDI評分低於全體兒童最低10%。
至於有特殊需要的兒童，相關比率則上升2.5個百分點。負責研究的 Magdalena Janus 表示，雖然增幅看似不大，但實際上意味着有更多兒童每天面對發展障礙，而現有支援服務本已供不應求。
在各項發展指標之中，情緒成熟度的惡化最為明顯，相關脆弱率由13.3%升至14.5%。研究同時發現，兒童出現過度活躍、專註力不足及注意力難以集中的情況亦有所增加。行為管理挑戰有所上升
安省停課時間最長 兒童失去重要支援
研究報告指出，疫情期間各地實施的公共衛生措施雖然有助減緩病毒傳播，但同時令不少兒童失去原有的教育及支援服務。其中安省學校累計停課長達20周，屬全國停課時間最長的省份之一。
研究亦揭示家庭經濟狀況與兒童發展存在明顯關聯。數據顯示，居於最低收入社區的兒童，其出現發展脆弱情況的機率是高收入社區兒童的兩倍。
Janus表示，這與食物不足、住房不穩定、家長教育程度及家庭可動用資源有限等因素有關。部分家長需要兼職多份工作維持生計，難以投入足夠時間陪伴子女成長，而低收入家庭的兒童接觸課外活動及社區資源的機會亦相對較少。
特殊需要女童受影響增幅更大
此外，研究亦發現有特殊需要的女童在疫情後受到的影響較男童更為明顯。
雖然整體而言，出現發展脆弱情況的男童仍然較多，但女童的增幅更大。
研究人員推測，部分女童在疫情期間因醫療服務受限而未能及時獲得診斷，導致問題被延後發現。
學者吁加強教師培訓及及早介入
Janus認為，研究結果應為教育界及社會服務部門敲響警鐘。她指出，幼稚園教師往往是最早察覺兒童發展異常的人，因此有必要加強相關培訓，協助教師及早識別問題，並提供適切支援。
她警告，若兒童早期發展問題未獲妥善處理，未來可能進一步增加教育及醫療系統的壓力，對社會造成更深遠影響。
（圖：Pexels）T08
