【星岛都市网】加拿大正面临十多年来最大规模的麻疹疫情，专家指出，一项在新冠时期广泛使用的工具或可帮助控制疫情蔓延。
污水监测是一种检测污水样本中病毒病原体的方法，在新冠疫情期间成为关键手段。这项技术帮助资源紧张的公共卫生部门掌握新冠传播路径，更好地预测病例趋势。
当时，污水监测被誉为一项关键的公共卫生工具，可作为预警系统，帮助加拿大人抵御未来的有害传染病。如今，加拿大的麻疹疫情已突破500例，专家表示，正是此时最应当依赖区域性污水监测的作用。
然而，公共卫生官员目前并未积极使用该工具来监测麻疹。
事实上，污水监测在麻疹重灾区安省已被缩减，该省去年夏天取消了相关项目。省政府表示，将转而依赖加拿大公共卫生署（PHAC）维护的全国污水监测仪表板，该平台整合全国多个地点的数据。
但PHAC的仪表板目前并未追踪麻疹病毒。该机构一名发言人告诉CBC新闻，PHAC每周追踪麻疹病例数，并在网上公布，但“没有计划”通过污水进行额外监测。PHAC称麻疹已被列为“加拿大国家通报疾病”，因此其病例监控标准是最高级别的。
在出现症状前检测麻疹
如同新冠病毒，麻疹患者有时可能无症状但仍具有传染性，因此目前报告的病例很可能低于实际数量。而这正是污水监测可发挥重大作用的地方。
“我们可以识别出麻疹病毒可能正在传播的污水收集区域，然后采取公共卫生措施，这将产生巨大影响，”西安大略大学微生物学教授埃里克·阿尔茨（Eric Arts）说。
例如，他表示，在病毒浓度较高的地区，公共卫生可以加强疫苗接种或开展教育宣传活动。
一项今年早些时候在渥太华发表的研究强调了通过污水监测麻疹的潜力，并指出这种方法可以与其他公共卫生干预措施形成互补。
位于安省温莎的安大略大湖环境研究所（GLIER）主任麦克·麦凯（Mike McKay）自新冠疫情初期起就开始对污水进行病毒检测。
他的团队与PHAC有正式资助协议，监测新冠病毒、流感和呼吸道合胞病毒（RSV）。
自去年起，美国底特律的卫生官员也要求他的团队每周检测当地污水中的麻疹病毒。
今年2月，他表示自己的团队也开始在安省西南部进行类似检测。
“我们本质上是在把脉社区健康状况，”麦凯说。
“麻疹非常适合检测，因为感染者通常在出现症状前四天左右就会开始排出病毒。”
目前为止，PHAC尚未要求麦凯团队检测麻疹。但通过其他非正式协议，他已为安省利明顿市、温莎区域医院和温莎大学开展这项工作。
额外一个步骤
麦凯指出，麻疹监测的一个挑战在于，它需要比其他病毒多一个检测步骤。
这是因为麻疹疫苗是减毒活疫苗，也就是病毒的弱化、无害形式。因此，当人们接种疫苗后，可能会出现轻微反应。
这种反应可能与麻疹感染的一些症状相似，接种者也可能将疫苗病毒排入污水中，从而导致误判。
因此，检测信号需要进一步进行基因测序，以区分是疫苗病毒还是野生病毒。他说，这一过程通常需额外几天时间。
检测站点稀缺造成信息缺口
尽管麦凯和阿尔茨都认为污水监测非常必要，他们也一致指出，若想使其真正发挥作用，就必须设立更多的检测点。
根据病毒种类不同，PHAC监测数据的站点数量也有所不同。目前大多数检测站点集中在新冠病毒上，全国共有74个，PHAC表示这些站点覆盖了约37%的人口。
阿尔茨表示，尤其考虑到目前安省的疫情情况，“取消污水监测项目的理由根本站不住脚。”
他指出，这项措施本身成本较低，效率也远高于如病例追踪等方式——后者在病例激增时往往难以为继。
安省首席医疗官基兰·摩尔医生（Dr. Kieran Moore）本月早些时候的一份备忘录证实，目前的疫情源自去年秋季一场大型聚会，当时有来自新省门诺派社群的来宾参与。
如果当时有污水监测机制，公共卫生部门或许可以更早控制疫情蔓延。
备忘录指出，安省西南部的许多病例与这次疫情有关。还有一些病例和暴露事件出现在曼省，源于家庭成员探访安省。
“病例可能在任何未接种疫苗的群体或社区中传播，但目前主要集中在部分门诺派、阿米甚和其他再洗礼派社区，这是由于某些地区疫苗接种率不足且暴露风险较高，”信函中写道。
麦凯表示，这些地区都没有对任何病毒进行活跃的污水监测。但在这种时刻，他强调其重要性。
“这些地区的公共卫生单位根本无法获取这类数据。他们不知道疫情在本地区是否已经达到高峰，”他说。
“我们正在失去一个极具价值的早期预警系统，”麦凯补充道。“如果我们能够知道某个社区的污水中出现麻疹信号，即便在临床病例还未明显增多的情况下，就能立刻行动，发出警报，进行疫苗接种推广或干预。”
他指出，这对于那些公共卫生资源有限的偏远地区尤其重要，因为污水监测可以弥补传统医疗报告的滞后性，让防控更具前瞻性。
此外，专家们也强调，污水监测的另一个优势在于匿名性和覆盖广泛。相比依赖个人前往检测点进行核酸或抗原检测，污水数据能反映整个社区的病毒传播状况，而不暴露个人隐私。
“这不仅是应对麻疹的一个工具，”阿尔茨说，“它是未来应对所有传染病的重要工具。”
他还建议，应将污水监测系统扩大到包括所有重点传染病，比如麻疹、腮腺炎、脊髓灰质炎等，而不仅限于新冠病毒。
目前，加拿大联邦政府尚未表态是否会考虑将麻疹纳入污水监测计划。但随着疫情在某些地区持续蔓延，专家呼吁重启并扩大相关计划的呼声越来越高。
“我们不应等到医院人满为患、学童大规模停课之后才采取行动，”阿尔茨说。“现在是未雨绸缪的时候。”
随着麻疹疫情成为公共卫生的当务之急，是否能重新启用并扩展这一曾在新冠疫情中发挥关键作用的监测工具，将成为各级政府需要迅速决定的问题。
