【星島都市網】加拿大正面臨十多年來最大規模的麻疹疫情，專家指出，一項在新冠時期廣泛使用的工具或可幫助控制疫情蔓延。
污水監測是一種檢測污水樣本中病毒病原體的方法，在新冠疫情期間成為關鍵手段。這項技術幫助資源緊張的公共衛生部門掌握新冠傳播路徑，更好地預測病例趨勢。
當時，污水監測被譽為一項關鍵的公共衛生工具，可作為預警系統，幫助加拿大人抵禦未來的有害傳染病。如今，加拿大的麻疹疫情已突破500例，專家表示，正是此時最應當依賴區域性污水監測的作用。
然而，公共衛生官員目前並未積極使用該工具來監測麻疹。
事實上，污水監測在麻疹重災區安省已被縮減，該省去年夏天取消了相關項目。省政府表示，將轉而依賴加拿大公共衛生署（PHAC）維護的全國污水監測儀錶板，該平台整合全國多個地點的數據。
但PHAC的儀錶板目前並未追蹤麻疹病毒。該機構一名發言人告訴CBC新聞，PHAC每周追蹤麻疹病例數，並在網上公布，但「沒有計劃」通過污水進行額外監測。PHAC稱麻疹已被列為「加拿大國家通報疾病」，因此其病例監控標準是最高級別的。
在出現癥狀前檢測麻疹
如同新冠病毒，麻疹患者有時可能無癥狀但仍具有傳染性，因此目前報告的病例很可能低於實際數量。而這正是污水監測可發揮重大作用的地方。
「我們可以識別出麻疹病毒可能正在傳播的污水收集區域，然後採取公共衛生措施，這將產生巨大影響，」西安大略大學微生物學教授埃里克·阿爾茨（Eric Arts）說。
例如，他表示，在病毒濃度較高的地區，公共衛生可以加強疫苗接種或開展教育宣傳活動。
一項今年早些時候在渥太華髮表的研究強調了通過污水監測麻疹的潛力，並指出這種方法可以與其他公共衛生干預措施形成互補。
位於安省溫莎的安大略大湖環境研究所（GLIER）主任麥克·麥凱（Mike McKay）自新冠疫情初期起就開始對污水進行病毒檢測。
他的團隊與PHAC有正式資助協議，監測新冠病毒、流感和呼吸道合胞病毒（RSV）。
自去年起，美國底特律的衛生官員也要求他的團隊每周檢測當地污水中的麻疹病毒。
今年2月，他表示自己的團隊也開始在安省西南部進行類似檢測。
「我們本質上是在把脈社區健康狀況，」麥凱說。
「麻疹非常適合檢測，因為感染者通常在出現癥狀前四天左右就會開始排出病毒。」
目前為止，PHAC尚未要求麥凱團隊檢測麻疹。但通過其他非正式協議，他已為安省利明頓市、溫莎區域醫院和溫莎大學開展這項工作。
額外一個步驟
麥凱指出，麻疹監測的一個挑戰在於，它需要比其他病毒多一個檢測步驟。
這是因為麻疹疫苗是減毒活疫苗，也就是病毒的弱化、無害形式。因此，當人們接種疫苗後，可能會出現輕微反應。
這種反應可能與麻疹感染的一些癥狀相似，接種者也可能將疫苗病毒排入污水中，從而導致誤判。
因此，檢測信號需要進一步進行基因測序，以區分是疫苗病毒還是野生病毒。他說，這一過程通常需額外幾天時間。
檢測站點稀缺造成信息缺口
儘管麥凱和阿爾茨都認為污水監測非常必要，他們也一致指出，若想使其真正發揮作用，就必須設立更多的檢測點。
根據病毒種類不同，PHAC監測數據的站點數量也有所不同。目前大多數檢測站點集中在新冠病毒上，全國共有74個，PHAC表示這些站點覆蓋了約37%的人口。
阿爾茨表示，尤其考慮到目前安省的疫情情況，「取消污水監測項目的理由根本站不住腳。」
他指出，這項措施本身成本較低，效率也遠高於如病例追蹤等方式——後者在病例激增時往往難以為繼。
安省首席醫療官基蘭·摩爾醫生（Dr. Kieran Moore）本月早些時候的一份備忘錄證實，目前的疫情源自去年秋季一場大型聚會，當時有來自新省門諾派社群的來賓參與。
如果當時有污水監測機制，公共衛生部門或許可以更早控制疫情蔓延。
備忘錄指出，安省西南部的許多病例與這次疫情有關。還有一些病例和暴露事件出現在曼省，源於家庭成員探訪安省。
「病例可能在任何未接種疫苗的群體或社區中傳播，但目前主要集中在部分門諾派、阿米甚和其他再洗禮派社區，這是由於某些地區疫苗接種率不足且暴露風險較高，」信函中寫道。
麥凱表示，這些地區都沒有對任何病毒進行活躍的污水監測。但在這種時刻，他強調其重要性。
「這些地區的公共衛生單位根本無法獲取這類數據。他們不知道疫情在本地區是否已經達到高峰，」他說。
「我們正在失去一個極具價值的早期預警系統，」麥凱補充道。「如果我們能夠知道某個社區的污水中出現麻疹信號，即便在臨床病例還未明顯增多的情況下，就能立刻行動，發出警報，進行疫苗接種推廣或干預。」
他指出，這對於那些公共衛生資源有限的偏遠地區尤其重要，因為污水監測可以彌補傳統醫療報告的滯後性，讓防控更具前瞻性。
此外，專家們也強調，污水監測的另一個優勢在於匿名性和覆蓋廣泛。相比依賴個人前往檢測點進行核酸或抗原檢測，污水數據能反映整個社區的病毒傳播狀況，而不暴露個人隱私。
「這不僅是應對麻疹的一個工具，」阿爾茨說，「它是未來應對所有傳染病的重要工具。」
他還建議，應將污水監測系統擴大到包括所有重點傳染病，比如麻疹、腮腺炎、脊髓灰質炎等，而不僅限於新冠病毒。
目前，加拿大聯邦政府尚未表態是否會考慮將麻疹納入污水監測計劃。但隨着疫情在某些地區持續蔓延，專家呼籲重啟並擴大相關計劃的呼聲越來越高。
「我們不應等到醫院人滿為患、學童大規模停課之後才採取行動，」阿爾茨說。「現在是未雨綢繆的時候。」
隨着麻疹疫情成為公共衛生的當務之急，是否能重新啟用並擴展這一曾在新冠疫情中發揮關鍵作用的監測工具，將成為各級政府需要迅速決定的問題。
