尽管国际社会对朝鲜实施了多项制裁，旅游业却是他们至今少数未受制裁的外汇来源之一。专家指出，将开发旅游业和发展核武器结合在一起，正是该国领袖金正恩制定的“生存战略”。
位于朝鲜半岛东部的元山市是朝鲜重要的商港，那里也设有朝鲜人民军的海军及空军基地，金正恩至今从元山试射了近40枚导弹。《联合早报》报道，除是导弹发射地点，元山市也在2013年6月被划定为旅游特区，金正恩要将这个有36万人口的城市打造上亿元的旅游热点。
韩国庆南大学朝鲜问题学者林乙川说：“从一个要进行经济开发的地区发射导弹，外人听起来可能觉得匪夷所思，但这就是金正恩的治国风格。”
金正恩本月初在朝鲜劳动党中央委员会全体会议上就强调，他上台执政五年多以来一贯推行的经济增长和核武研发双轨“并进”政策，是绝对正确的发展路线。
根据元山市发给海外投资者的招商册子，元山旅游特区占地逾400平方公里，拥有140个历史遗蹟、10个沙滩、680个旅游景点、四个矿泉、多个海滨浴场和天然湖，潜在投资项目总值约15亿美元。如今，元山已建了一个滑雪度假村和一个机场，但新机场自2015年竣工至今，仍未向国际航班开放。
至今未有外国投资商参与元山的开发，因为国际制裁严禁商家与朝鲜达成合资项目。美国近期下令禁止国民前往朝鲜，不过预计对朝鲜影响不大，因为朝鲜接待的外国游客多达八成来自中国，其余来自西方和俄罗斯。
朝鲜前外交官指出，元山发展计划对金正恩具有特殊战略意义。长期以来，朝鲜官方几乎限制了绝大多数市场的活动，人们日常生活中的衣食住行，基本上靠供给制，但绝大多数人民分配到的物资无法满足所需，只能通过私下交易弥补不足，地下黑市由此而生。
2016年变节携家人投奔韩国的朝鲜驻英前公使太勇浩表示，朝鲜表面上属于国营经济，但事实上平均每10个朝鲜人当中就有七个靠黑市存活。他指出，金正恩并不如外界所以为的权势无限，自由市场的存在让他感到集权受限，为此他想方设法要汲取军方和市场的力量来巩固政权。
发展核武器是金正恩的战略之一，他的设想是核武器的维修费会比常规重型武器低，可节省国家经费。他的另一战略是推出类似元山发展计划的经济项目。他希望削减军方获得的国家经费份额，将更多资金转投于民营经济。
太勇浩说：“金正恩知道要控制社会，长期保障其领导权，唯一之计是扩大他在经济中的角色和影响力。”
