儘管國際社會對朝鮮實施了多項制裁，旅遊業卻是他們至今少數未受制裁的外匯來源之一。專家指出，將開發旅遊業和發展核武器結合在一起，正是該國領袖金正恩制定的「生存戰略」。
位於朝鮮半島東部的元山市是朝鮮重要的商港，那裡也設有朝鮮人民軍的海軍及空軍基地，金正恩至今從元山試射了近40枚導彈。《聯合早報》報道，除是導彈發射地點，元山市也在2013年6月被劃定為旅遊特區，金正恩要將這個有36萬人口的城市打造上億元的旅遊熱點。
韓國慶南大學朝鮮問題學者林乙川說：「從一個要進行經濟開發的地區發射導彈，外人聽起來可能覺得匪夷所思，但這就是金正恩的治國風格。」
金正恩本月初在朝鮮勞動黨中央委員會全體會議上就強調，他上台執政五年多以來一貫推行的經濟增長和核武研發雙軌「並進」政策，是絕對正確的發展路線。
根據元山市發給海外投資者的招商冊子，元山旅遊特區佔地逾400平方公里，擁有140個歷史遺蹟、10個沙灘、680個旅遊景點、四個礦泉、多個海濱浴場和天然湖，潛在投資項目總值約15億美元。如今，元山已建了一個滑雪度假村和一個機場，但新機場自2015年竣工至今，仍未向國際航班開放。
至今未有外國投資商參與元山的開發，因為國際制裁嚴禁商家與朝鮮達成合資項目。美國近期下令禁止國民前往朝鮮，不過預計對朝鮮影響不大，因為朝鮮接待的外國遊客多達八成來自中國，其餘來自西方和俄羅斯。
朝鮮前外交官指出，元山發展計劃對金正恩具有特殊戰略意義。長期以來，朝鮮官方几乎限制了絕大多數市場的活動，人們日常生活中的衣食住行，基本上靠供給制，但絕大多數人民分配到的物資無法滿足所需，只能通過私下交易彌補不足，地下黑市由此而生。
2016年變節攜家人投奔韓國的朝鮮駐英前公使太勇浩表示，朝鮮表面上屬於國營經濟，但事實上平均每10個朝鮮人當中就有七個靠黑市存活。他指出，金正恩並不如外界所以為的權勢無限，自由市場的存在讓他感到集權受限，為此他想方設法要汲取軍方和市場的力量來鞏固政權。
發展核武器是金正恩的戰略之一，他的設想是核武器的維修費會比常規重型武器低，可節省國家經費。他的另一戰略是推出類似元山發展計劃的經濟項目。他希望削減軍方獲得的國家經費份額，將更多資金轉投於民營經濟。
太勇浩說：「金正恩知道要控制社會，長期保障其領導權，唯一之計是擴大他在經濟中的角色和影響力。」
