【星岛综合报道】在普天同庆的圣诞佳节，位于安省北湾(North Bay)的加拿大空军第22联队基地，有一组人员正在执行一项“特别任务”。
随着圣诞老人和他的鹿车离开北极，踏上环球圣诞之旅，北美防空司令部(NORAD)的精英团队也严阵以待。他们的年度任务是识别并护送圣诞老人飞越北美领空，确保他一路平安，为孩子们送上欢乐。
绰号“巫毒飞行队”(Voodoo Flight)的第21航天管制及预警中队(21 Aerospace Control and Warning Squadron)的队员，早就为这项特殊的行动仔细检查了所有设备。对参与行动的军方人员来说，这绝非例行演习。
加拿大防空作战主管巴克利(Stephen Buckley)中校形容，这是他们每年“最重要的任务”之一。“北方预警系统是我们用来追踪并识别每一个进入北美空域物体的系统之一。”
他强调，进入北美空域的所有物体都必须被识别，即使是圣诞老人的鹿车也不例外。该中队会运用一套精密的科技网路来完成这项重要任务。
该中队与圣诞老人保持着独特的“技术合作关系”，这使得他们能够监测他的飞行路线，即使他的飞行方式有别常人。
巴克利说，一旦透过卫星和红外线感测器首次发现圣诞老人，中队便会立即采取行动。他们通知其他基地的同僚，呼召魁省巴戈特维尔第3联队和亚省冷湖第4联队的CF-18战斗机紧急升空。这些战机将为圣诞老人护航，确保他可安全飞越全国各地，顺利派送礼物。
巴克利中校说时一脸认真，但在这个由加美两国军方共同营运的司令部内值班的美军下士米高(Raymond Michael)(下图)，在受访时就忍俊不禁。他说：“我有两个姪女和一个侄儿，对于我有份参与追踪圣诞老人的任务感到非常兴奋，不停地追问我⋯嘻嘻⋯关于此事。”
今年是北美防空司令部追踪圣诞老人的70周年纪念，这项传统始于1955年的一次偶然事件，当时一名小孩误拨了百货公司广告上印错的电话号码，竟然接通了位于科罗拉多州的内陆空防司令作战中心(CADCOC)，值班主任向孩子确认他是圣诞老人。1958年北美防空司令部成立后，这项传统被正式确立并延续至今，每年圣诞前夕都会举行。
如今，每年至少有10万名儿童拨打北美防空司令部设立的追踪圣诞老人热线电话，有数百万儿童在网上观看追踪圣诞老人的过程。
美军上士奥堤斯(Vimary Ortiz)表示：“这项任务对我来说有着特别意义，因为我小时候也在观看。”
北美防空司令部(NORAD)追踪圣诞老人网站：www.noradsanta.org/en/map
图：CTV
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