隐形眼镜技术经过多年发展，物料已由早期的玻璃演变为柔软的矽水凝胶（Silicone Hydrogel），大幅提升配戴舒适度。不过，对于角膜形状不规则的患者而言，即使现时市面提供不同尺寸及弧度的产品，仍未必能找到真正贴合眼球的镜片，往往需要接受多次验配及订制镜片，费用动辄数百美元，整个过程亦相当费时。
加拿大滑铁卢大学（University of Waterloo）化学系研究团队近日研发出一项3D打印技术，可在约20分钟内制作一副个人化隐形眼镜，目标是将整个验配及制作流程缩短至一次诊症内完成，未来有望令订制隐形眼镜更普及。
研究团队表示，新技术会先利用专用软件建立镜片数码模型，再按患者角膜的实际形状设计镜片内侧表面，外侧则负责提供所需的视力矫正度数。完成设计后，便可透过3D打印逐层制作镜片，整个流程预计只需约20分钟。
要实现这项技术，最大挑战在于材料本身。矽胶因柔软、透氧度高及具生物相容性，一直是隐形眼镜的理想材料，但并不适合传统3D打印工艺。研究团队因此研发出一种全新的亲水性矽胶配方，可配合3D打印逐层成形，同时保留隐形眼镜所需的柔软度及透氧性能。
另一项难题来自3D打印工艺本身。由于物件以一层层材料堆叠形成，表面容易产生细微的阶梯状纹理。虽然肉眼未必容易察觉，但对体积细小的隐形眼镜而言，这些微细凹凸足以影响配戴舒适度及光学清晰度。为解决问题，研究人员在镜片表面加入一层超薄涂层，在不改变订制形状的前提下，令镜片表面变得更平滑。
研究团队指出，实验室测试显示，新型3D打印隐形眼镜具有良好的生物相容性，可安全接触眼部组织，而光学清晰度及机械性能亦已达到与现时商业隐形眼镜相若的水平。下一阶段将展开实际应用测试及完成专利程序，进一步推动技术迈向商业化。’
图片：University of Waterloo
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