隱形眼鏡技術經過多年發展，物料已由早期的玻璃演變為柔軟的矽水凝膠（Silicone Hydrogel），大幅提升配戴舒適度。不過，對於角膜形狀不規則的患者而言，即使現時市面提供不同尺寸及弧度的產品，仍未必能找到真正貼合眼球的鏡片，往往需要接受多次驗配及訂製鏡片，費用動輒數百美元，整個過程亦相當費時。
加拿大滑鐵盧大學（University of Waterloo）化學系研究團隊近日研發出一項3D打印技術，可在約20分鐘內製作一副個人化隱形眼鏡，目標是將整個驗配及製作流程縮短至一次診症內完成，未來有望令訂製隱形眼鏡更普及。
研究團隊表示，新技術會先利用專用軟件建立鏡片數碼模型，再按患者角膜的實際形狀設計鏡片內側表面，外側則負責提供所需的視力矯正度數。完成設計後，便可透過3D打印逐層製作鏡片，整個流程預計只需約20分鐘。
要實現這項技術，最大挑戰在於材料本身。矽膠因柔軟、透氧度高及具生物相容性，一直是隱形眼鏡的理想材料，但並不適合傳統3D打印工藝。研究團隊因此研發出一種全新的親水性矽膠配方，可配合3D打印逐層成形，同時保留隱形眼鏡所需的柔軟度及透氧性能。
另一項難題來自3D打印工藝本身。由於物件以一層層材料堆疊形成，表面容易產生細微的階梯狀紋理。雖然肉眼未必容易察覺，但對體積細小的隱形眼鏡而言，這些微細凹凸足以影響配戴舒適度及光學清晰度。為解決問題，研究人員在鏡片表面加入一層超薄塗層，在不改變訂製形狀的前提下，令鏡片表面變得更平滑。
研究團隊指出，實驗室測試顯示，新型3D打印隱形眼鏡具有良好的生物相容性，可安全接觸眼部組織，而光學清晰度及機械性能亦已達到與現時商業隱形眼鏡相若的水平。下一階段將展開實際應用測試及完成專利程序，進一步推動技術邁向商業化。’
圖片：University of Waterloo
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