明《徐显卿宦迹图》之金台捧敕，图中黄幄内是万历五年到七年的明神宗 (网上图片)
「明之亡，实亡于万历」的观点首见于《明史·神宗本纪》，万历帝明神宗朱翊钧也成为备受争议的历史人物之一。明神宗在位48年，是明朝在位最长的皇帝，祸害也深。他在位最初十年，是明朝黄金时代。皆因他当时年小，由朝廷首辅张居正当国，不过张居正在万历十年（公元1582年）逝世后 ，一切都变。
张居正在生前接任首辅，展开政治经济改革：整顿吏治、整饬军备加强边防，推行一条鞭法等。社会矛盾缓和，国势渐见中兴，当时太仓的积粮可支用10年。但当张居正死后，反对改革的官僚群起诬陷张居正。结果明神宗便下诏夺张居正的封号和谥号，还查抄张家。改革被废止，朝廷走向没落。
张居正画像 (网上图片)
明神宗是个尽情享乐的皇帝，当到他成年亲政后，却不常视朝，深居内宫，好酒又好色。明神宗身体不好，有臣子认为与他纵情酒色财气有莫大关系。据《明神宗实录》载，大理寺左评事雒于仁于万历十七年（公元1589年）上了一本《酒色财气四箴疏》，针对明神宗身体状况不佳：「头晕眼黑，心满肋涨，饮食少思，寝不成寐，身体尚软」上疏批评，指「皇上之恙，病在酒色财气也。」望能劝诫神宗。
「忠言逆耳」，雒于仁做法反令神宗恼怒。幸好首辅大学士申时行婉转开导，说皇帝如果要处置雒于仁，无疑是承认批评确有其事，臣民会信以为真。最终雒于仁的奏折「留中不发」。在过程中，神宗曾召见申时行等人，说：「他说朕好酒，谁人不饮酒？……又说朕好色，偏宠贵妃郑氏。朕只因郑氏勤劳，朕每至一宫，她必相随。朝夕间她独小心侍奉，委的勤劳……人孰无气，且如先生每也有童仆家人，难道更不责治？」
《明神宗实录》局部 (网上图片)
从神宗的「解释」反映出他显然不承认雒于仁的批评。他指饮酒成风，朝野上下皆如此，而事实也是如此。明末清初的学者张履祥记载了晚明上下好酒之习：「朝廷不榷酒酤，民得自造。又无群饮之禁，至于今日，流滥已极。……饮者率数升，能者无量。……饮酒或终日夜。朝野上下，恒舞酣歌。」神宗应该认为，自己好酒只是饮酒之风的体现。
至于被批评好色，偏宠贵妃郑氏，这个反而是神宗十分得意的一件风流事。在万历十年（公元1582年），他就曾效仿祖父明世宗嘉靖帝，在民间大选嫔妃，一天就娶了「九嫔」，也就是一连娶了九个媳妇，郑贵妃就是这「九嫔」之一。明神宗虽然似乎不及他的先祖文治武功，但却一点使他的先祖望尘莫及。据指，明神宗在玩弄女色同时，更还玩弄小太监。当时宫中有十个长得很标致的太监，为「给事御前，或承恩与上同卧起」，号称「十俊」。
明神宗画像 (网上图片)
由于酒色过度，使神宗身体虚弱到不可挽回。万历十四年（公元1586年），年仅二十四岁的神宗就传谕内阁，说自己「一时头昏眼黑，力乏不兴」；万历十八年（公元1590年），明神宗自称「腰痛脚软，行立不便」。万历三十年（公元1602年）明神宗曾因为病情加剧，宣召首辅沉一贯入阁嘱托后事。可见，此时明神宗的身体状况实是每况愈下。
因此，明神宗亲政期间，几乎很少上朝。处理政事的主要方法是通过谕旨传递。万历年间开展的平定哱拜叛乱、援朝战争、平定杨应龙叛变等「三大征」，都是通过谕旨的形式。在三大征结束后，明神宗对于大臣奏章的批覆，似乎更不感兴趣。
一个朝代的灭亡，总是积弊太多，但是积弊总有过程。所以，神宗终被指为明朝灭亡埋下最大伏笔。
