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朝鲜半岛局势乌云压顶之际，美国和韩国年度“乙支自由卫士”(UFG)联合军演21日如期上演，5万名韩军和1.75万名美军参与此次演习。军演前的最后一天朝鲜发出警告，势必令局势“火上加油”。但美国国防部长马蒂斯表示，今年参与军演的美军人数减少，与目前紧张局势无关。
一年一度的“乙支自由卫士”联合军演主要以指挥所、无野外机动训练、电脑类比等方式进行，将持续到月底。至于演习是否会动用美军战略武器，韩国军方未作具体说明。
韩国国防部强调，这是每年举行的防御性指挥所演习，旨在确保韩国的安全。澳洲、加拿大、哥伦比亚、丹麦、新西兰、荷兰、英国等联合国军司令部7个出兵国也将参观本次演习。中立国监督委员会（NNSC）在整个军演期间随时参观，确保演习过程符合《停战协定》。
尽管韩美表示军演为防御性质，但朝鲜认为军演具有侵略性，以颠覆朝鲜为目的。从2015年开始，韩美两国在“乙支自由卫士”军演中引入“作战计划5015”，更加强调“先发制人、攻守兼备”，包括如半岛出现紧急情况将优先攻击朝鲜核及导弹设施和基地等内容。朝鲜对此反应强烈，认为进行针对其重要战略地点的模拟作战计划损害了朝鲜尊严，达到了“对朝敌对行为的极点”。
由于是电脑指挥所模拟演习，在近几次“乙支自由卫士”演习中都有针对朝鲜的网络战内容。比如韩军设想对遭到朝军网络部队“攻击”的政府、军队重要网站进行IP追踪、网站恢复工作，并与美军的网络战司令部展开联合网络反击。
美军高层陆续访韩
朝鲜官方报纸《劳动新闻》刊登的社论说：“这项联合军演对我们表达最明确的敌意，且没人能够担保这项演习不会演变成实际战事。”该社论还说：“乙支自由卫士联合军演犹如在火上浇油，使（朝鲜）半岛局势恶化。”平壤警告“朝鲜半岛恐陷入无法控制的核战争阶段”，并说：“假如美国落入这样的幻想，认为朝鲜战争是发生在距离遥远的太平洋彼端，与自身无关，将是空前的错误。”《劳动新闻》还声称，平壤随时可瞄准美国，夏威夷、关岛甚至美国本土都逃不过朝鲜的“无情的打击。”
平壤当局曾扬言计划对美国属地关岛周围的水域发射四枚中程导弹，朝鲜领袖金正恩上周宣布推迟这项计划，但也警告计划是否将继续执行，要看美国下一步举措。
美国太平洋司令部司令哈里斯和美国战略司令部将军海顿20日访问韩国，讨论应对朝鲜核弹和导弹威胁。据悉，哈里斯将与韩国军方高层评估半岛安全局势、朝军动向，并重申严厉应对朝鲜挑衅。
哈里斯当天在首尔出席韩国联参议长离就任仪式，与新任联参议长郑景斗会面。韩联社报道，哈里斯将参观21日起举行的韩美“乙支自由卫士”(UFG)联合军演，并勉励两国官兵。美国战略司令部将军约翰．海顿也出席了韩国联参议长离就任仪式。他于21日与宋永武等韩国军方高层人士会晤并参观“乙支自由卫士”联合军演。
此外，美国国防部导弹防御局(MDA)新任局长格里弗斯将于本周访问韩国。美军高层在“乙支自由卫士”联合军演之际陆续访问韩国，实属罕见。今年参加的美军人数，从去年的25000人减至17500人，另有大约5万名韩国军人参演。美国防部长马蒂斯说，人数减少只反映需要，与局势紧张无关。
