新冠肺炎爆发，世界卫生组织宣布将新型冠状病毒疫情，列为国际公共卫生紧急事件。世卫总干事谭德塞表示，有关决定主要基于中国感染人数增加，以及多国出现疫情两个事实，最大忧虑是病毒可能蔓延到卫生系统较弱的国家，强调并非对中国投下不信任一票。
谭德塞重申，世卫高度肯定中方的防控措施，并对中国能够控制疫情充满信心，相信可以扭转目前情况，并反对任何针对中国的旅游及贸易限制。
国际公共卫生紧急事件是指疾病传播，对其他国家构成公共卫生风险，需要国际协调应对。世卫过往曾经五次宣布将疫情列作国际公共卫生紧急事件，包括2016年在美洲肆虐的寨卡病毒疫情，以及2014年及2019年两次在非洲爆发的伊波拉疫情。
根据《国际卫生条例》，世卫有权向疫情爆发国以外的国家发布建议，敦促这些国家不要关闭边界，不要对疫情爆发国实施旅行贸易限制，否则形同经济制裁，反而令疫情爆发国隐瞒真实情况，对全球应对非常不利。
