【星岛特稿】今年是加拿大联邦政府就“人头税”及“排华法案”向华人社区正式道歉20周年。
1885年起，加拿大曾向中国新移民征收人头税，金额由50加元逐步增至500加元，成为加拿大华人历史中沉重一页。
今集《周末话题》会以加拿大人头税为起点，延伸看看古今中外不同形式的“人头税”：美国曾如何利用人头税限制投票权、英国“社区收费”为何引发大规模抗议、澳洲淘金热时期如何以税制限制华人矿工，以及中国由春秋战国、秦汉、唐代到明清，逾两千年按人口征税的历史。
从“添丁未必添福”到“摊丁入亩”，从移民歧视到财政改革，“按人收税”背后不只是税制问题，更牵涉权力、身份、阶级与一代代人的生活命运。
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20世纪加拿大针对华人的人头税，是华人在加拿大历史中一段沉重而黑暗的篇章。《加拿大星岛网》过去曾多次报道相关历史，本文不再详述事件始末，而是借此机会，回顾古今中外的人头税制度。
人头税是一种不分贫富、按人头征收固定金额的税项，历史上不少国家及地区均曾广泛实施。其中，以特定族群为目标对象的移民人头税最具争议。
1885年起，加拿大政府实施《华人移民法》，向每名入境加拿大的华人新移民征收50加元人头税，其后税额提高至100加元，并于1903年大幅增至500加元。500加元，相当于当时普通工人约两年的工资。
美国及英国历史上亦曾实施人头税。
美国部分州份早期曾对所有居民征收人头税，主要目的是限制非裔美国人、美洲原住民、及非英国后裔的投票权。直至1964年，美国通过《宪法第26条修正案》，正式禁止将人头税作为联邦选举的投票条件。
英国则曾于十四世纪中征收人头税，引发著名的农民起义；另外，1989年戴卓尔夫人政府推行“社区收费”（Community Charge）以取代地方物业税，亦因按人头收费而被外界称为“人头税”，最终引起社会强烈反对。该笔税项于1993年取消。
19世纪淘金热时期，部分英国殖民地例如澳洲的维多利亚省，亦曾对华工征收人头税，以限制华人移民。随着白澳政策的废除，相关制度其后亦已废除。
中国历史上的人头税制度更可追溯至二千多年前。
……
20年前，时任加拿大总理哈珀，在国会正式就华人人头税及排华历史向华人社区做出道歉。这次道歉的意义，不仅是在于为历史平反，更是对加拿大多元文化社会的一个明确肯定。
《加拿大星岛》时事评论员廖长仁发表一篇题为【星岛评论】平反人头税廿周年 记住历史守护进步的评论，分析哈珀总理代表加拿大正式向历代在加华人道歉的历史意义。
文章指出，今天的加拿大并不完美，但相比过去，确实已成为一个更加包容、更重视权利，亦更懂得自我修正的国家。回顾历史上的痛苦篇章，同时承认制度进步，这并非是淡化国家历史，反而是正视历史、看清来路，汲取教训，并以持份者身份积极参与建设更公平的社会。
文章提到，19世纪后期，大批华人为追寻更美好的生活前景，远渡重洋来到被称为金山的北美洲。在加拿大太平洋铁路兴建期间，超过15000名华工参与工程，为国家东西贯通作出重大贡献，不少人更因此牺牲生命。然而，他们并未获得平等待遇。在当年偏好英美移民的年代，亚洲移民并不受欢迎。1885年，加拿大联邦政府通过《华人移民法》，首次针对华裔新移民征收人头税，其后于1900年及1903年先后加税至100元及500元，金额相当于当时普通劳工一至两年的工资。
即使如此，仍有不少华人选择来到加拿大。1918年至1923年间，超过一万名华人移民加拿大。不过，1923年，加拿大联邦政府更通过《排华法案》，几乎全面禁止华人入境。
1923年至1947年间，只有极少数华人获准移民加拿大，许多家庭长期分离，不少人失去与家人团聚的机会。
正如哈珀在道歉演说中指出，这是一段不幸的历史。然而，华人并非加拿大历史上唯一遭受制度性歧视的族群。
……
历史提醒社会，歧视并非孤立事件，而是制度偏差长期累积的结果。
过去数十年间，加拿大逐步建立更完善的平权制度。《加拿大权利与自由宪章》把平等权利写入宪法，官方多元文化政策亦确立尊重不同文化背景的国家方向，各级政府透过公开道歉、赔偿及历史教育等方式，努力修正过去的错误。
对于曾保守歧视的族群及其家庭而言，改变或许来得较迟，但同时亦反映加拿大确实愿意从错误中学习，并努力改善自身制度。
历史的价值，在于提醒我们，制度有可能出现偏差，同时亦提醒我们，社会有能力修正这些偏差。
诚如哈珀在道歉演说的结语所说：“我们肩负著共同的责任，要建立一个坚实立足于机会平等概念的国家，不论一个人的种族或族裔背景为何。我们对过去种族歧视行为的深切悲痛，将滋养我们坚定不移的承诺，为所有加拿大人建设一个更美好的未来。”
20年后再回望这段历史，仍然值得每一位加拿大人深思。
