【星島都市網】美國聯合發射聯盟公司的「火神半人馬座」火箭1月8日發射升空，把美國航天機械人技術公司開發的「游隼」月球着陸器送入太空。這是50多年來美國首次展開登月任務，也是美國私營企業首次挑戰登月任務。
據路透社報道，太空機械人公司 Astrobotic 的 Peregrine 月球着陸器於美國東部時間凌晨 2 點 18 分從佛羅里達州卡納維拉爾角發射，搭載 Vulcan 火箭的首次飛行，Vulcan 是一款強大的火箭，由波音-洛克希德合資公司聯合發射聯盟公司（ULA）開發了10年。
「是啊，我太激動了，」 ULA首席執行官托里·布魯諾在公司發射控制室說道。 」這是多年來的努力。到目前為止，這絕對是一次美妙的任務。」
如果一切順利，「游隼」將標誌着美國自 1972 年最後一次阿波羅登月以來首次軟着陸月球，也是有史以來首次由私人公司登月——這一壯舉近年來已被證明難以實現。
「這就是我們等待了 16 年的時刻，」總部位於匹茲堡的 Astrobiotics 公司首席執行官約翰·桑頓 (John Thornton) 說道。當「游隼」號從助推器階段釋放出來時，發射控制室里響起了熱烈的掌聲，這艘高爾夫球車大小的飛船開始了為期 46 天的月球之旅。
按計劃，發射升空約1小時後，火箭將把「游隼」月球着陸器送入地月轉移軌道。「游隼」將在那裡與火箭分離，啟動自身推進器，向月球前進。進入繞月預定軌道後，「游隼」將運行一段時間，最後於2月23日嘗試登陸月球，着陸點是月球正面中緯度地帶一塊幾平方公里大的區域。
着陸器抵達月球表面前的最後時刻被視為整個任務最關鍵的環節。業內不少專家認為，航天器在月球着陸的成功率相當於拋硬幣。航天機械人技術公司首席執行官約翰·桑頓先前接受採訪時說，着陸成功的概率是五成。
去年4月和8月，日本和俄羅斯分別發射月球探測器，在最後着陸月球環節均以失敗告終。去年9月升空的日本小型登月探測器SLIM目前正在環月軌道運行，預計本月20日嘗試着陸月球。
（言西早 圖）
