【星島綜合報道】今日（25日）美國產生一項具里程碑意義的訴訟裁決。美國加州洛杉磯一個陪審團裁定，社交媒體公司Meta及Google旗下的YouTube須為平台對兒童造成的傷害負責，並判賠原告300萬美元。
案件在加州審理，陪審團歷經9天、合共逾40小時商議後，一致認為兩間公司在平台設計或運作上存在疏忽，而相關疏忽是導致原告受害的重要因素。
原告為一名20歲女子Kaley（以其姓名首字母K.G.M.代稱），指自己自幼使用社交媒體，對科技產生依賴，並加劇心理健康問題。
陪審團認為，YouTube、Instagram及Facebook的設計功能刺激她在青少年時期持續使用社交平台，加劇其抑鬱癥狀及自殺念頭。
陪審團命令Meta及YouTube向 K.G.M. 支付 300 萬美元的賠償金，其中 Meta需承擔 70% 責任，YouTube則承擔 30%。共有十名陪審員支持原告，兩人支持被告。
陪審團同時認定，兩家公司在明知其平台設計對未成年人可能構成危險的情況下，未有作出充分警告，進一步加重原告所受傷害。裁決亦指兩公司行為涉及惡意或欺詐，稍後將再審議是否判處懲罰性賠償。
此案更是本周針對Meta公司的第二個判決。此前，新墨西哥州的陪審團裁定，Meta 因危害兒童安全及誤導公眾而須支付3.75億美元民事賠償。陪審團指，Meta公司明知故犯地損害兒童心理健康，並將利潤置於安全之上。新墨西哥州司法部長Raúl Torrez 指出，連串裁決應成為行業警醒：「是時候改變這些公司的經營方式了。」Meta 發言人則稱，對新墨西哥裁決不同意，並將提出上訴。
K.G.M. 的律師今天表示：「今日裁決向整個行業傳遞明確訊息——責任已經到來。」
由於陪審團認定涉案公司存在惡意、壓迫或詐欺行為，亦裁定Meta及YouTube須支付懲罰性賠償金，數百萬美元的賠償金額或將持續增加。這意味着他們很快就會聽取新的證據，並返回陪審團審議室，決定懲罰性賠償金額。
具體金額及是否須重新設計部分平台功能，將在審訊下一階段決定。
兩公司將上訴 而TikTok及Snap公司此前已和解
兩間公司均表示不同意裁決，並考慮提出上訴。Google方面強調，YouTube屬影音串流平台，而非社交媒體。
案件原本亦包括TikTok及Snap，但兩者已在開審前達成和解。導致Meta和YouTube成為該案中僅剩的兩個被告。
審訊期間，陪審團聽取約一個月的證供，包括原告本人，以及Meta行政總裁Mark Zuckerberg等人證詞。原告表示，她6歲開始使用YouTube，9歲開始使用Instagram，童年時幾乎「整天」都在使用社交平台。
Meta方面辯稱，Kaley的心理健康問題與她使用社群媒體無關，律師並經常提及她動蕩的家庭生活。 Meta還在結案陳詞後的聲明中表示，「她的任何一位治療師都沒有將社群媒體視為導致她心理健康問題的根源」。
但原告無需證明社群媒體是導致Kaley心理健康問題的直接原因，只需證明——它是造成她傷害的「重要因素」。
YouTube方面並沒有太關注Kaley的醫療記錄和精神健康史，而是更關注她使用YouTube的情況以及平台的性質。他們辯稱，YouTube並非社群媒體，而是一個類似電視的影片平台。他們指出，隨着年齡增長，Kaley使用YouTube 的時間逐漸減少。根據他們的數據，自從YouTube Shorts推出以來，她平均每天觀看影片的時間約為一分鐘。 YouTube Shorts 於2020年推出，是該平台上的短影片版塊，其「無限滾動」功能正是原告方認為其令人上癮的原因。
代表這兩個平台的律師也一直強調，他們各自提供了安全功能和防護措施，供用戶監控和自訂使用。
判決繞過「避風港條款」 直擊「成癮機制」設計
過去數十年，美國科網企業一直受惠於《通訊規範法》第230條的保護，該條款令平台毋須為用戶發佈的內容承擔法律責任，成為科企的「免死金牌」。
然而，本案原告的律師團隊採取了全新策略，成功繞過第230條款的限制。他們主張，問題核心並非用戶發佈的內容，而是社交平台本身的架構設計。律師團隊指出，諸如「無限滾動」、「持續推送通知」、「自動播放」以及「美顏濾鏡」等功能，令Instagram及YouTube等應用程式，變成猶如「數碼賭場」，其「成癮機制」的工程化設計，對年輕人具有難以抗拒的吸引力，使其無法放下手機。
他們指出，這些功能均刻意增加用戶黏性，對年輕人尤其具吸引力。因而被告的疏忽是造成Kaley傷害的重要因素。
陪審團最終以十比二的票數裁定，Meta及Google在其平台設計與營運上均存在過失。
該案被選為「指標性審訊」（bellwether trial），意味着其結果可能會影響全美數以千計類似訴訟的方向。
過去數十年，科技平台因聯邦法律的責任豁免而鮮少承擔法律責任，但這宗裁決可能使科技巨頭面臨數以百計相似訴訟，進一步增加賠償風險或迫使平台進行產品調整。
聯邦層面亦有逾 235 名原告對 Meta、Snap、TikTok 及 Google 提出類似訴訟，聯邦案件最早將於今年六月開庭。
（資料圖：路透社、美聯社）T15
