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每年9月,是國際阿茨海默病協會(ADI)倡導的「世界 病月」。根據ADI的報告,每隔3秒,全世界就會多一位阿茨海默病(AD)患者。這種疾病將使患者逐漸失去過往幾十年的記憶,「孤零零」地走向人生的終點。
另一方面,這種神經退行性疾病目前還沒有治癒的方法。多家葯企花費十數年時間為AD開發的新藥物,卻幾乎全軍覆沒。
沉重的疾病負擔促使科學家們不斷尋找攻克AD的新途徑。美國德克薩斯大學達拉斯分校(University of Texas at Dallas)杜蘅教授領銜的一支科研團隊,基於對患者和動物模型的分析,帶來了一種可能的治療策略。他們發現,對「飢餓素」(ghrelin)的抵抗與AD的記憶喪失、認知障礙有關。《科學》子刊Science Translational Medicine近期以封面文章介紹了這項成果。
那麼,「飢餓素」是啥?從字面意思看跟「飢餓」有關,為啥能和AD扯上關係?
這是一種在胃中產生的激素,能向大腦發出信號,調節能量平衡和體重。它確實能夠促進食慾,但有意思的是,相關研究表明,這種激素也可能與學習和記憶有關。
大腦中有一個叫海馬體的腦區對於學習、記憶和情緒至關重要,也是AD首先攻擊的區域之一。名為β澱粉樣蛋白的毒性蛋白在海馬體堆積,造成神經細胞死亡,被認為是AD的一個早期癥狀。
在健康的海馬體中,飢餓素會與其受體GHSR1α相結合,而這種受體又會與多巴胺激活受體(DRD1)組合,兩者形成一個蛋白質複合體,幫助腦細胞之間通信,最終維持記憶。
分析AD患者死後的腦組織樣本,杜蘅教授與同事觀察到,β澱粉樣蛋白會與海馬體的飢餓素受體結合。AD小鼠模型中的實驗進一步證實,飢餓素受體被β澱粉樣蛋白「劫持」後,無法與多巴胺受體組合,導致神經之間的突觸連接丟失,記憶受到損傷。
這種情況讓研究人員聯想到了我們熟悉的糖尿病。由於胰島素抵抗,補償效應使得早期II型糖尿病患者的體內產生更多的胰島素去結合胰島素受體,但是無論身體產生多少胰島素,胰島素受體都難以激活下游的生化反應,將血液里的葡萄糖送入細胞內。
類似地,在AD患者的腦中,由於β澱粉樣蛋白結合了飢餓素受體,無論身體再怎麼增加飢餓素,並讓腦中的GHSR1α數量增多,無奈這些受體無法行使功能。「基於我們的發現,AD或許與飢餓素抵抗有關。」 杜教授說。
這項新發現也讓近期一項受滯的臨床試驗有了一個合理的解釋。在這項臨床試驗中,研究人員使用一種名為MK0677的化合物,試圖激活大腦中的GHSR1α,但結果表明MK0677無法減緩AD的進展。
「我們的假設是,飢餓素受體與多巴胺受體的分離或許是影響AD患者認知的原因。」為了驗證這一猜想,杜蘅團隊的研究人員給AD小鼠模型同時注射了MK0677和另一種激活多巴胺受體的化合物。
按照設想,當飢餓素受體受到保護,同時增強多巴胺受體,可以促進兩種受體形成複合物。果不其然!同時注射兩種藥物後,AD小鼠的認知和記憶得到了改善,海馬區神經細胞之間的連接增強,病變減少。「同時激活兩種受體才是關鍵!」杜教授表示。
這還需要更多的研究,但針對這一機制的思路或許可以被證明是有治療效果的。」據悉杜教授已為該方法申請專利。
這項發現也為我們理解衰老有了新的認識。 「隨着年齡的增長,我們身體的代謝往往發生變化。這些變化會影響心臟,影響腸胃,但也許還會通過改變GHSR1α來影響大腦。」杜蘅博士說:「我們知道即使沒有AD,許多老年人也有記憶問題,這可能與大腦中受體之間的分離有關,即使沒有澱粉樣蛋白。」
期待科學家們早日迎來新的突破,讓每一個人能帶着飽滿的人生記憶健康地老去。(新浪科技)