科學家警告稱新冠肺炎的破壞性作用將超出肺部，擴展到我們的大腦和神經。這種病毒性疾病可能會直接影響到一些患者的神經系統，在感染期間和感染後，大流行病及其經濟影響很可能已經導致公眾的焦慮感激增。
本周發表於《大腦，行為與免疫》的一篇預印本論文中，來自加州大學聖地亞哥分校的研究人員Emily Troyer、Jordan Kohn和Suzi Hong認為，全球將面臨著由新冠肺炎引起的神經和心理疾病的「巨浪」。
其中一些危害可歸因於大流行病對我們日常生活的顯著變化，即使對於為受感染的健康人而言也是如此。但醫生和科學家們越來越覺得，病毒本身會直接影響我們的大腦健康。
「最近我們都目睹了社會和經濟的重大轉變，每個人的苦惱和恐懼都與它有關」，加州大學洛杉磯分校(UCSD)的精神病學家Troyer說，「我們不想把這一點降到最低，但我和我的同事們也很好奇，感染新冠的個體是否會經歷與大流行相關的心理壓力，以及與病毒或宿主免疫反應對神經系統的影響有關的其他神經精神癥狀。」
Troyer和共同作者指出，過去由流感等病毒性呼吸道疾病引起的大流行病與已報道的神經或精神癥狀激增密切相關，例如腦損傷，情緒變化或肌肉功能障礙。很多情況下這些癥狀在某人初次感染時發生，其它則發生在感染之後。我們可以看到新冠肺炎也出現同樣的模式。有少數新冠患者還出現腦部腫脹、中風或癲癇發作，而更多的患者則報告了嗅覺或味覺的喪失，這可能是神經系統損傷造成的。
對於這種情況作者列出了一些理論。例如，一些證據表明新冠病毒可以越過血腦屏障並直接感染神經細胞。另一種理論是，免疫系統對病毒的反應過度造成全身系統性損傷，包括大腦。他們還推測，某些免疫細胞會被感染並遷移到大腦，然後引發危險的炎症。另一個鮮為人知但可信的理論是冠狀病毒會破壞腸道微生物組，進而影響大腦。
所有這些解釋在某種程度上都可能是正確的。但即使患者挺過了最初的感染，身體狀態相對健康，也可能無法免於遭受神經系統疾病的困擾。一些病毒性感染，包括流感，會鮮為人知地引發後來的自身免疫疾病，從而影響大腦和神經系統，從而導致肌肉無力，慢性疼痛，甚至癱瘓。
除了這些擔憂之外，大流行還影響着人們的心理健康。數百萬人目睹了因新冠病毒患病或死亡的家人和朋友，而因為需要減緩病毒傳播速度而採取的大隔離讓更多人無法無法陪伴在親人身邊，也無法親自參加葬禮。這些措施同樣導致非必要的企業關閉或縮減，極大地改變了大多數人的日常生活，使許多人在經濟上遭受重創。在像美國這樣的勞工保護薄弱的國家，這些封鎖措施導致了自大蕭條以來的最高失業率。
作者們在論文中指出，已經有一些人因為擔心感染或已感染而自殺的報告。包括醫療保健在內的基本工作人員也報告說與新冠相關壓力和倦怠程度很高，因為許多人掙扎於微薄的工資和危險的工作條件，使他們容易感染該病毒。作者們寫道，「這場大流行病是每個人遭受直接和替代性創傷的潛在根源。」
因為我們還處於這種大流行病的早期階段，可能需要很長的時間才能知道這些神經系統疾病的困擾在新冠患者中發生的頻率有多高，尤其是感染後的患者。一個未能回答的問題是，相比其它其他感冒和流感病毒患者，新冠病毒感染者中是否發生了更多的併發症。但相比於其他最近爆發的致命冠狀病毒如 SARS 和 MERS，這種冠狀病毒大流行的規模是明顯更大。
通過現在提高對這些問題的認識，作者希望醫學界密切關注新冠患者的大腦健康。「我們還希望人們意識到神經系統可能參與了新冠肺炎中，因此我們希望人們能與他們的醫生討論他們在康復過程中可能出現的任何情緒、行為、認知或感覺運動癥狀」，Troyer說。「我們不想給人們帶來更多的擔心——只希望人們知道，如果出現這些癥狀，可以和他們的醫療服務提供者談談，我們會一起度過這個難關。」(煎蛋，圖片來源pixabay)