中國人自行設計製造的首架飛機「馮如1號」 (網上圖片)
1903年12月，美國的萊特兄弟發明了世界上第一架飛機。激發起當時一名中國青年，決心從事航空業，自己製造飛機，立下「飛機造不成，誓不回國」誓言。最終成為中國第一位飛機設計師，被美國報紙贊為「東方萊特」的馮如。
馮如在1884年出生於廣東恩平一個農民家庭，童年只讀了幾年書。由於家庭生活日益困頓，馮如這名農村小子，最終跟着親戚飄洋過海，到美國舊金山謀生，展開他人生新篇章。馮如在美國半工半讀，目睹美國先進機械工業，讓他體認到強國就必須發展這些，於是他便發憤鑽研機械技術。數年後，他苦心學習終於有了成果，精通三十多種機械和電機的專門技術知識，門下亦高徒有華僑青年朱竹泉。
馮如 (網上圖片)
到了1903年，美國萊特兄弟首創動力載人飛機飛行成功，人類第一次駕駛飛機飛上天。馮如見此，漸漸產生主張「航空救國」的念頭。1906年，正值日俄戰爭結束剛一年，馮如對朱竹泉說：「日俄戰事大不利於祖國，當此競爭時代，飛機為軍事上萬不可缺之物。與其制一戰艦，費數百萬之金錢，何不將此款以造數百隻之飛機，價廉工省。倘得千隻飛機分守中國港口，內地可保無虞。」早在孫中山發表「航空救國」的名言之前9年，馮如已經預見到在國防中航空業的重要性，而想法與15年後發表《制空權》的意大利空權理論家朱利奧·杜黑少將的觀點不謀而合。
馮如主張：「中國之強，必空中全用飛機，如水路全用輪船。」「誓必身為之倡，成一絕藝，以歸饗祖國。苟無成，毋寧死」，誓言造不成飛機不會回國。1906年，馮如收集有關設計、製造和駕駛飛機的資料，展開計劃。
1909年5月，三藩市媒體報道馮如在奧克蘭唐人街的實驗室積極展開計劃 (美國國會圖書館資料庫圖片)
到了1909年9月，馮如終於在世界第一架飛機問世僅僅6年內，造出中國人自己設計製造的首架飛機，命名為「馮如1號」。根據當時當地傳媒《OAKLAND ENQUIRER》報道，在1909年9月21日傍晚，「馮如1號」正式試飛。馮如（Fung Joe Guey）駕駛著飛機，冒着強風，在美國一個農場崎嶇不平的地面上起飛，圍繞一座小土山作橢圓形航線的繞空飛行，高度保持在10至12英尺。
1909年9月23日《華盛頓時報》馮如相關報道 (美國國會圖書館資料庫圖片)
飛機飛行了一圈，航程約半英里，這表明飛機具有良好的飛行性能，能夠順利地進行操縱。馮如首次試飛成功，標誌着中國航空史的開端。這單新聞，不少美國媒體也有跟進報道。一名農村小子，輾轉成為中國具影響力的人之一，成就不平凡的人生。
1909年10月《The Calumet news》馮如相關報道 (美國國會圖書館資料庫圖片)
在馮如創辦飛機公司的同時，清政府也在着手籌建空軍，他們託人到美國找到馮如，希望他回國做事。馮如喜出望外，當即表示同意，他說：「為祖國貢獻出我菲薄的才智，正是我平生的願望呀！」但清政府對回國歸來的馮如卻不放心，他們不僅取消了飛行表演的計劃，而且還派人監視馮如的行動。馮如非常失望。
正當馮如極度苦悶之時，1911年10月，辛亥革命爆發。馮如被任命為廣東革命軍飛機長，成為中國第一個飛機長。馮如組織北伐飛機偵察隊，加緊製造飛機、準備北伐。他率助手用了約3個月製成一架飛機。這是中國國內製成的第一架飛機，由此揭開了中國航空工業史新的一頁。
南京臨時政府總統府飛機隊 (網上圖片)
1912年8月25日，馮如在廣州郊區作第二次飛行表演。這一天，馮如駕駛飛機凌空而上，高約120英尺，東南行約5英里。據了解，馮如希望令飛機飛得更高，將兩手所持之機關一抽，懷疑用力過勐，該機直上，頭高尾低，飛機不幸墜落。馮如的頭、胸、腿等處均受重傷，一代英才最終因失血過多，搶救無效，壯烈犧牲，時年29歲。
馮如殉職後，被中華民國臨時大總統袁世凱追授陸軍少將軍階，遺體安葬在廣州黃花崗七十二烈士墓，立碑紀念，尊為「中國始創飛行大家」。
