本報記者
由於自閉症者大多數是男性，家長、老師及醫生未必能夠察覺女童也是患者。有醫療專家指出，女童的病徵有別於男童，加上性別問題，不容易辨別出來。這類女童會有朋友，只是難以維持關係，也容易受到欺凌。多倫多大學心理學系副教授兼癮癖及精神健康中心心理學家賴孟泉博士（Dr. Meng-Chuan Lai，譯音）為《多倫多星報》撰文指，在操場上自閉症男童會獨個兒玩遊戲，但自閉症女童仍會靠近其他兒童，與對方談話，當小心觀察，便會發現她面對社交困難。即使她有朋友，卻難以維持關係，特別是在少年時期容易遭到欺凌。
自閉症患者的興趣是重複性又狹窄，男童會沉迷於火車、恐龍或收集石頭；女童專註人與動物、文學，時裝與漫畫。她們陶醉在幻想世界，別人並不知曉，較難被發現是自閉症女童。在學校，這類女童看來害羞、安靜或容易出現焦慮。一般人認為這是女性特質，成人未能察覺得到。賴孟泉表示，自閉症患者其中一個明顯特性，是與人溝通時，較難有眼神接觸，或使用手勢或適合的面部表情。女童可能因為社交壓力，融入群體中，可以教導或迫使她們使用這些社交技巧，即使看來並不是出於自然。
為了與同輩在一起，她們會模仿、壓抑本能，顯出自閉症的焦慮癥狀如重複地拍手，也使她們感到疲倦及壓力。眾多自閉症女童下課後或參與團體活動後，需要大量獨處的時間來減壓，因為其感官及社交超出負荷，她們經常性在下課後感崩潰，因此觀察女性患者的病症要十分小心，不能單看傳統的特徵如眼神接觸或友誼等來辨別，亦要觀察她們社交的生活。
他稱，當評估自閉症特性時，通常會問女童與其兒童在一起時的感受，例如與友人喜歡做什麼及感到掙扎的事情。如果有這些情況，便會問日常生活如何。這可以了解她們的社交及興趣，而家長通常能夠察覺孩子焦慮來源。這些觀察可以澄清任何的焦慮，在社交接觸時產生是來自害羞、害怕判斷，還是因為自閉症的特有病徵，也有可能混合幾種情況。當家長問女兒為何不想有多些朋友或喜歡獨處，自閉症女童會說只能應付少量的社交，或只想單對單活動。
賴孟泉說，通常轉介的女童接受自閉症評估，她們還有其他問題，如注意力不集中、過度活躍、焦慮或學習障礙，引起學校的心理專家或醫生注意。病者可能出現沮喪或煩躁，有研究顯示，當女童出現其他行為、情緒或認知的挑戰時，她們自閉症的病徵如男童。研究人員在公眾篩檢自閉症，發現女童病患者數目比醫院的記錄為高。每3.3名男童接受抽樣檢查，有一位女童確診患者；相對4.6個男童，只有一名女童接受測試。他認為，毋須急於為兒童貼上標籤，有些女性獲確診後反而感到釋懷，最終明白為何自孩童開始感到與其他兒童和少年人明顯不同。在學的女童可以通過教育系統獲得支援和幫助，而省府設立課程教導她們社交技巧和控制情緒。家長不妨尋找這些資源，包括支援小組。經過正確的診斷後，家長及老師會明白這些孩子的能力和面對的挑戰。
要幫助自閉症女童，不僅是協助她們發展更多技能，同時創立一個友善的環境，接納及珍惜其不同之處。過去10年公眾醒覺自閉症的特性，家長如觀察孩子可能出現有關病徵，應該與醫生談談。
