美國太空探索科技公司SpaceX的「星艦」（Starship）周一（28日）完成歷來首次入軌飛行，並成功投放26枚新一代星鏈V3衛星，寫下研發計劃的重要里程碑。不過，星艦升空期間有一台引擎提前熄火，團隊其後基於安全考慮，把原定約10小時的任務縮短至約3小時；飛船最後濺落北太平洋，接觸水面後傾側並爆炸解體。
一台真空引擎提早熄火 餘下5台延長燃燒
今次是星艦自2023年展開綜合飛行測試以來的第14次試飛，亦是首度真正進入地球軌道。高逾120米的星艦連同「超級重型」（Super Heavy）助推器，於美國東岸時間周一早上8時49分，在得州南部星港基地升空。
火箭升空初段運作正常，兩級分離後，超級重型助推器按計劃濺落墨西哥灣；星艦則繼續攀升。不過，上面級其中一台真空版「猛禽」（Raptor）引擎在燃燒期間提前關閉，其餘5台引擎因而延長運作時間，最終把飛船送至離地約275公里的預定軌道。
SpaceX其後證實星艦順利入軌。雖然引擎異常未有阻止任務推進，但公司表示仍須分析遙測數據，以確定提前熄火的原因。
首度在軌投放星鏈 V3傳輸力增約10倍
星艦入軌後打開載荷艙，依次釋放26枚星鏈V3衛星，是星艦首次在太空部署有效載荷，也使今次飛行成為首項與SpaceX實際商業業務直接相關的星艦任務。
新一代V3衛星的數據傳輸能力，據報約為上一代的10倍。由於單枚衛星的體積和重量均較現役型號大，現時主要依靠獵鷹9號火箭的部署方式受到限制；SpaceX若能令星艦投入常態服務，便可一次運送更多大型衛星，加快擴充星鏈網絡。
在26枚衛星當中，3枚裝有攝影設備，用作從軌道觀察星艦隔熱瓦及船體狀況，為日後改良重返大氣層時的防熱設計收集數據。
原定繞地球6圈 安全考慮提早離軌
按原定計劃，星艦會在約10小時內環繞地球6圈，再啟動引擎離軌。然而，由於升空期間出現引擎故障，控制團隊決定「出於充分審慎考慮」提早結束任務。飛船最終只環繞地球約兩圈，任務歷時約3小時。
星艦其後首次在軌啟動一台海平面版猛禽引擎，完成離軌燃燒，再以接近每小時2.8萬公里的軌道速度重返大氣層。船體外圍承受攝氏數千度高溫，並依靠4塊襟翼調節姿態及下降軌跡。
飛船按計劃飛往夏威夷附近的北太平洋指定海域，在降落前翻轉至接近直立姿態並點燃引擎減速。惟接觸海面後船身傾側，隨即冒出火光並猛烈爆炸，最終解體。今次飛船原定完成海上濺落後便結束任務，並非安排回收再飛，但爆炸亦反映SpaceX距離實現整艘星艦安全回收及重複使用，仍有多項工程難題有待克服。
NASA登月部署繫於星艦進度
星艦被SpaceX形容為全球推力最強的運載火箭，設計目標是在可重複使用狀態下，把逾100公噸載荷送入軌道。除了承擔星鏈衛星部署任務，它亦是美國太空總署（NASA）「阿耳忒彌斯」登月計劃的重要一環，將衍生為載人登月器。
