【星島綜合報道】卑詩省一處露營地發現的恐龍頭骨遺迹，經研究證實屬於一種比著名的暴龍（T. rex）體型更輕、行動更敏捷的暴龍類恐龍——戈爾貢龍（Gorgosaurus），又稱「蛇發女怪龍」。
亞省大學研究人員近日分析一個約於7,600萬年前留下的部分頭骨印痕鑄模，確認其屬於「戈爾貢龍」。研究結果上月刊登於學術期刊《古地理學、古氣候學與古生態學》（Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology），為這種曾在今日加拿大西部活動的恐龍提供了新的研究線索。
研究首席作者科波克（Colton Coppock）表示，研究團隊是根據頭骨印痕上一組獨特的特徵，確認其身份。
亞省皇家泰瑞爾古生物博物館指出，戈爾貢龍體長可達約9公尺。科波克形容，這種恐龍與暴龍擁有相似的短小前肢和長尾巴，但眼睛上方長有三角形角狀結構，身體也相對纖細、四肢較長。
「可以把牠想像成一種速度更快的暴龍。」科波克說。
松鼠意外「指路」 居民發現卑詩首個暴龍類頭骨化石
這項發現始於2017年。卑詩省居民蘭伯特（Rick Lambert）在靠近亞省邊界的圖布勒嶺（Tumbler Ridge）一處露營地健行時，發現一塊外形奇特的岩石。
蘭伯特表示，他童年時曾在英國尋找化石，因此對這類物件相當敏感；而這次發現，也有一隻松鼠「幫了忙」，讓他注意到河岸附近的那塊岩石。
圖布勒嶺博物館基金會隨後派出古生物學家查看，結果發現蘭伯特找到的，竟是卑詩省首個被發現的暴龍類恐龍頭骨。
博物館館長德賴斯代爾（Eamon Drysdale）表示，當地其實已發現不少恐龍相關材料，但完整的骨骼材料相對有限。原始頭骨印痕仍刻印在一塊砂岩上，目前由博物館在嚴格的環境控制下保存。
這個印痕包含部分頭骨骨骼，其中包括恐龍的上頜骨。雖然大部分原始骨骼早已侵蝕消失，但印痕保存狀況良好，研究人員得以製作出高度細緻的鑄模，重現頭骨的獨特結構。
科波克表示，他的研究主管去年8月在一次烤肉聚會上把鑄模交給他時，他很快便判斷，這很可能屬於戈爾貢龍（Gorgosaurus libratus）。
牠是暴龍的「遠房叔公」
戈爾貢龍約生活於7,600萬年前，比暴龍出現早約1,000萬年。
「牠大概可以算是暴龍的曾叔公。」科波克說。
研究人員透過鑄模觀察上頜骨的內部表面，並與其他較完整的戈爾貢龍頭骨進行比較，找到多項關鍵特徵，包括鼻部骨骼之間的接縫，以及上頜骨開口之間一根具有辨識性的骨條。
研究團隊也根據牙齒特徵推斷，這隻恐龍死亡時仍處於幼年階段。
科波克表示，年輕戈爾貢龍的下顎尚未發展出成年個體那樣強壯、肌肉發達，因此牠們可能利用較像門齒的牙齒，精準切割肉類，而不是像成年個體一樣依靠強大咬合力撕下大塊肉食。
研究也顯示，戈爾貢龍的活動範圍可能遠比過去認為的更廣。
科波克指出，這種恐龍的分佈範圍可能從卑詩省東部北部一路延伸至美國蒙大拿州北部，涵蓋約19.8萬平方公里，規模與今日灰熊和美洲獅等大型掠食動物的活動範圍相近。
他認為，蘭伯特的發現也凸顯卑詩省在未來恐龍研究上的巨大潛力。
對蘭伯特而言，這次發現的意義則不只在於化石本身。「這代表了我們這顆星球的穩定性。我們生活在一個令人驚嘆的地方，有些生物曾經在這裡生活，而且存在了如此漫長的時間。這是一件不可思議的事。」
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